Das Verhältnis von Bildern und Erinnerungen wird sozialwissenschaftlich stets dort bedeutsam, wo es um kollektive Erinnerung geht. Erinnerungen sind danach bildlich vermittelt.

Erinnerungsbilder lassen sich differenzieren in (1) innere Bilder als Bestandteile individueller und häufig synästhetischer Erinnerung, (2) Bilder als äußere, ästhetisch wahrnehmbare und medial vermittelte Gegenstände der Erinnerung, unter denen (3) vielfältig veröffentlichte ikonische Bilder besonders bedeutsam für kollektive Erinnerungen werden.

Die Zunahme technischer Möglichkeiten massenhafter Verbreitung von Bildern seit dem 19. Jahrhundert veränderte die entsprechenden Erinnerungsbereiche auch qualitativ: In die bildlich vermittelte Kommunikation können immer größere Öffentlichkeiten und immer mehr Themenbereiche eingezogen werden – nicht zuletzt durch Social Media. Damit erweitern und verändern sich auch die Möglichkeiten, gesellschaftliche Homogenisierungen und Differenzierungen zu fördern. Das zeigt sich in Massenbewegungen, sozialen Konflikten und der Zunahme immer differenzierterer Subkulturen.

2. Vergessen und Erinnern sind füreinander wechselseitig konstitutiv.

Zu unterschiedlichen Gelegenheiten können Erinnerungen an das gleiche Erlebnis auftauchen und sich doch unterscheiden. Nach jedem aktuellen Erleben beginnt die Erinnerung daran zu verblassen (fading). Neue Einflüsse können die bisherige Erinnerung beeinflussen. So wird Wichtiges von Unwichtigem nach Kriterien unterschieden, die selbst veränderlich sind. Sich an alles zu erinnern ist unmöglich. Auch die Erinnerung setzt Selektion voraus.

Es gibt Ereignisse, die endgültig nicht mehr aus dem Gedächtnis aufrufbar sind. Es gibt solche, die zwar gespeichert bleiben, aber erst durch bestimmte Anlässe erinnert werden. In Anlehnung an Sigmund Freud ließen sie sich als „vorbewusst“, also aktualisierbar bezeichnen. Sie wären dann vom „Unbewussten“ zu unterscheiden, also Erlebnissen,die aktiv aus der bewussten Erinnerung „verdrängt“ werden und sich allenfalls symbolisch, wenngleich einflussreich zeigen.

Der Begriff der „Verdrängung“ wird dort bedeutsam, wo Aspekte der kollektiven Erinnerung zu bedenken sind. Kollektiv zuzuschreibende Verbrechen oder andere diskreditierende, potentiell peinliche kollektive Phänomene werden tendenziell aus der kollektiven Erinnerung verbannt. In intergenerationalen Beziehungen kann dieser Mechanismus ein hohes Konfliktpotential beinhalten (Hamburger, 2022). Während die eine Seite sich bemüht, die verdrängten Phänomene in moralisch erforderliche Erinnerungen zu überführen, zielt die andere auf das endgültige Vergessen, im alten strategischen Sinne einer „damnatio memoriae<“ (Schneider 2021, 11-52).

4. In die Kommunikation von Erinnerungen werden zunehmend öffentlich und privat zirkulierende Bilder einbezogen. Sie wirken auf individuelle Erinnerungsbilder zurück.

Erinnerungsbilder entstehen in der äußeren Wahrnehmung. Materielles Substrat der Erinnerung und ihrer Mitteilung sind die Körper (vgl. Heinlein & Dimbath, u.a. 2015; Kanter, 2015). Die körperliche Fähigkeit, Erinnerungsbilder zu speichern und zu verändern, ermöglicht „innen“ und „außen“ zu unterscheiden. Zur heutigen „äußeren“ Welt gehören auch künstlich, etwa digital, hergestellte Bilder. Gerade sie zirkulieren zunehmend massenhaft. Das Bewusstsein, dass sie verfertigt wurden, hebt nicht auf, dass sie authentisch wirken. Sie können damit auch kontrafaktisch Aussagen be- oder widerlegen oder das Spiel mit Fiktionen bereichern.

Was als „inneres Bild“ erinnert wird, beeinflusst die Wahrnehmung der äußeren Welt und die entsprechende Kommunikation. Wie äußere Wahrnehmungen und vorgängige Erinnerungen einander durchdringen, wie sich innere und äußere Bilder (wechselseitig) transformieren, ist Gegenstand empirischen Fragens (Wulf, 2014, S. 26f.).

6. Insbesondere Medienikonen tragen zur gesellschaftlichen Kommunikation und zur Transformation von Erinnerungen bei.

Vor allem fotografische Medienikonen verbinden sich implizit mit der Behauptung von Authentizität: Sie verfügen auch dann über ein hohes Affizierungspotential, wenn es sich um bewusste Fälschungen handelt: Auch sie werden in die kollektiven Erinnerungen eingespeist und transformieren sie. In bestimmten sozialen Einheiten scheinen sie unmittelbar überzeugend zu sein – aber selbst dort setzt ihr Verstehen erfahrungsgesättigte Begriffe voraus. Mittels Medienikonen wird die wahrgenommene soziale Realität – intentional oder nicht – mitgestaltet.

7. Hegemoniale Bilder und Begriffe eröffnen als Elemente von Erinnerungsbeständen kollektives Handeln und kollektive Unterwerfung.

Bilder und Begriffe wirken nicht nur vereinheitlichend, sie speisen auch gesellschaftliche Kämpfe um Anerkennung und Macht. Auf sie stützt sich das Bemühen, eigene Deutungen gegen Widerstreben und unterstelltes Unverständnis als einzig legitim durchzusetzen. Ihre Durchsetzung ist umso erfolgreicher, je mehr sie die individuellen Erfahrungen und damit die entsprechenden Überzeugungen prägen. Antonio Gramsci baute darauf seinen politisch tragenden Begriff der „Hegemonie“ auf (Leggewie, 1987). Ihm zufolge besteht Hegemonie darin, dass die Unterdrückten die begrifflichen und ikonischen Arsenale ihrer Unterdrücker übernehmen. Auf diese Weise „verinnerlichen“ sie gleichsam ihre eigene Unterwerfung (Stölting, 1987). Das könne erklären, warum Unterdrückte ihre Unterdrückung leidenschaftlich unterstützen.

Über soziale Kommunikation können soziale Einheiten also einander wahrnehmen, aber auch verkennen. Manche der in Begriffen und Bildern sozial fixierten Wahrnehmungsformen sind so kurzlebig wie die sozialen Einheiten, denen sie zuzurechnen sind. Andere können sich stabilisieren und langfristig tradiert werden, vor allem dann, wenn sie ihre Unterschiede durch feindliche Zuschreibungen stabilisieren können.